1903년 미국의 소설가 잭 런던은 문명 세계에서 인간과 함께 살던 개가 야성의 세계로 돌아가는 이야기를 그린 소설 『야성의 외침』으로 큰 성공을 거둔다. 그로부터 3년 후 작가는 형제편이라 할 수 있는 소설을 발표하는데, 『야성의 외침』과 반대로 야성의 늑대개가 문명에 길들어 가는 과정을 그린 바로 이 소설 『늑대개 화이트팽』이다.
두 소설은 모두 19세기 말 미국에서 일어난 황금 채광 열풍(골드러시) 시기의 클론다이크 지방을 배경으로 하고 있는데, 여기에는 작가의 개인적인 체험이 진하게 녹아 있다. 실제로 황금을 채굴하러 클론다이크 지역에 간 경험이 있는 잭 런던은 그곳에서 원초적인 자연을 체험하며, 힘과 투쟁을 통해 강한 자만이 살아남는 자연의 법칙을 깨달았다. 『늑대개 화이트팽』에 그려진 자연과 인간에 대한 놀라울 정도로 세밀한 묘사 속에는 이러한 작가의 관점이 잘 드러나 있다.
『늑대개 화이트팽』은 인간보다 주로 늑대의 시점으로 전개되는 이야기이다. 냉혹한 야성의 법칙이 지배하는 거친 황야, 동물들 사이에서 벌어지는 목숨을 건 생존경쟁이 사실주의 소설의 대가 잭 런던의 치밀한 문체로 손에 잡힐 듯 생생하게 그려진다.
야생의 늑대로 태어나 자연의 생존법칙에 의해 아비를 잃고 어미에게 사냥을 배우던 어린 시절과 인디언 마을에서 개들에게 따돌림 당하며 고독한 싸움꾼으로 자라나던 성장기를 거쳐, 뷰티 스미스 밑에서 목숨을 건 투견 생활을 하면서 화이트팽은 잔인하고 냉혹한 늑대로 굳어진다. 하지만 야만적인 싸움판의 절정에 새로 나타난 위든 스콧은 그때까지 누구도 가르쳐 주지 않았던 ‘사랑’이라는 새로운 법칙으로 화이트팽의 가장 깊은 내면에 도달해 그를 변화시킨다. 이런 면에서 이 작품은 늑대개를 주인공으로 한 일종의 성장소설이기도 하다.
야성에서 온 늑대개 화이트팽이 인간에게 길들어 문명사회에 동화되는 모습을 그린 이 소설의 주제와 결말은 오늘날의 시각으로 다양한 해석이 가능하다. 그러나 거친 환경 속에서 잔혹한 삶을 살아온 늑대개가 인간을 사랑하게 되기까지의 여정이 우리에게 주는 뭉클한 감동은 이 소설이 100여 년간 사랑받아온 이유를 충분히 설명하고도 남을 것이다.
새로운 미디어로 끊임없이 되살아나는 아동문학계의 기념비적 클래식
동물문학의 걸작으로 꼽히는 『늑대개 화이트팽』은 100년에 가까운 세월 동안 미국 초등학교 교과서에 빠지지 않고 발췌 수록되어 온 작품이다. 또한 국내에서 에단 호크 주연으로 유명한 영화 <늑대개> 역시 『늑대개 화이트팽』을 원작으로 한 작품으로, 주인공 소년의 관점으로 인간과 늑대개 사이의 우정을 감동적으로 그리고 있다.
이 밖에도 전 세계 어린이들의 강력한 지지 아래 TV 만화 및 극장용 애니메이션으로 끊임없이 제작되고 있는 『늑대개 화이트팽』은, 작품과 캐릭터가 주는 감동과 재미에 더하여 다양한 각도에서 보고 생각할 수 있는 주제로 인해, 지금껏 사랑받았고 앞으로도 잊혀지지 않을 아동문학계의 기념비적인 명작이다.
<줄거리>
화이트팽은 순수 혈통의 아비 늑대와 늑대의 피가 섞인 어미 개 사이에서 태어난 늑대개이다. 화이트팽은 눈 덮인 황야에서 태어나 야성의 법칙을 따르는 늑대로 자라났지만, 아비 늑대를 스라소니에게 잃고 나서 인간의 손길을 기억하는 어미 개 키치를 따라 인디언 마을로 내려온 후로 서서히 사람들에게 길들여진다. 차갑고 냉정한 인디언 그레이 비버에게 사람의 강대한 힘 앞에 복종하는 법을 배운 화이트팽은 잔인하기 짝이 없는 백인 뷰티 스미스에게 팔려가 잔인한 싸움판을 떠돌게 된다. 그러던 어느 날 혹독한 싸움 끝에 투견장에서 죽어 가던 화이트팽 앞에 따뜻하고 부드러운 사람 스콧이 나타나는데…….
1부 황야
굶주린 추격자들
암늑대
허기진 울부짖음
2부 야성의 탄생
어금니들의 싸움
늑대 굴
회색 새끼 늑대
세상의 벽
고기의 법칙
3부 황야의 신
불을 만드는 신
굴레
외톨이 늑대
개들의 추적
맹세
굶주림
4부 더욱 강한 신들
같은 얼굴의 적
미친 신
증오의 지배
달라붙는 죽음
패배를 모르는 야성
사랑의 주인
5부 사랑의 신
긴 여행
남부 지방
신의 땅
동족의 부름
꿈꾸는 늑대
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